実りの秋、収穫の秋を迎えました。昨年の稲刈り日より遅れること１０日、ようやく稲刈りとなりました。十数年使用したコンバインが具合悪く、今年は新しいコンバインを購入しました。農協職員、農機具メーカー立会いで今年最初の稲刈りを行いましたが、収穫の喜びと共に、新しいコンバインを操作する緊張感も相俟って当日は大変心地よいものでありました。
ところで平成５年の冷夏の際には１００年に１度の米の不作と言われましたが、１０年後の今年、新聞報道で太平洋側の東北地方は著しい不作と発表になりました。まさに天の恵みを受けて栽培する米作りであることを思い知らされます。
栃木県でも７、８月の日照時間は例年の５０％と厳しい年でしたが、このような環境の中でより神経を払った水管理が功を奏し、平年をやや下回る程度の収穫であったかと思います。乾燥、籾摺り後の２２日に出荷米の検査があります。この時点で今年度の米の等級が決定するのですが、田植えから４ケ月、冷夏のもと一喜一憂して育てた米の生育結果がどのように評価されるのか期待と不安が交差して落ち着かない日々が続きます。

９月１８、２２日、今年度１、２回目の計画流通米の検査が行われました。出荷になった米は、農産物規格規定により「容積重」「整粒」「形質」「水分」「被害粒等」が検査官により検査されて等級の格付けがなされます。醸造用玄米はうるち米と異なり、心白（酒米の核となる部分で、タンパク質が少なく酒造りに適します）の有無、位置も検査対象となります。今年は７、８月の日照不足と、また逆に９月に入ってからの猛暑の影響もあり胴割れを起こし易いなど米作りには厳しい年度でしたが、どうにか１等の格付けを頂きました。

ところで米は出穂してから直ぐに一つ一つのモミが割れて米の花が咲きますが、ご覧になられた方は少ないのではないでしょうか。稲は自家受粉の植物ですので、一つの花の中のおしべの花粉とめしべの中の卵（らん）が一緒になって受精します。真夏の特に１１時から１２時の間に最も多く咲き、花が咲くと同時に受粉が始まり、受粉後、まもなく核が分列し開花２４時間後には５０個内外の胚乳核となります。天候が悪いと２〜３日かかって受精し子孫に種を残します。なかなか神秘的なものです。このように自然の恵みを受けて米作りに関わっておりますが、麹の胞子と米の花など酒造りと似かよっている点があると感じます。特にモノを造る（作る）喜び、感動を実感する時には尚更です。